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A viúva negra
Latrodectus mactans
Região do mundo
As viúvas negras vivem nas regiões quentes do mundo, nos desertos dos EUA, bem como no México e Panamá. Podem ser encontradas debaixo de saliências, pedras e plantas. Espécies próximasAs viúvas são aranhas-de-pé-de-pente com uma escova de cerdas no quarto par de patas. As espécies próximas incluem a viúva negra de cor castanha (Latrodectus geometricus), a viúva vermelha norte-americana (L. bishopi), a viúva do norte (L. variolus), a viúva negra europeia (L. mactans tredecimguttatus) e a viúva negra do oeste (L. hesperus). A viúva negra australiana (L. mactans hasselti) também se considera próxima. Mito ou factoÉ um mito que a fêmea de viúva negra come sempre o seu pequeno parceiro. Isto raramente acontece na natureza mas há registos de que tenha acontecido em cativeiro. A viúva negra evita ficar presa na sua própria teia com um óleo especial que cobre as patas. O seu tamanho, forma e cor levaram a muitos nomes, incluindo aranha botão de sapato, aranha jóquei e aranha ampulheta.
Estas aranhas venenosas de um negro brilhante são as mais conhecidas e maiores aranhas-de-pé-de-pente. As viúvas negras são solitárias e passam parte das suas vidas esperando que insectos fiquem enredados nas teias. As fêmeas têm uma mancha em forma de ampulheta vermelha no abdómen enquanto os machos são mais pequenos e têm patas mais compridas. Apenas a viúva negra fêmea é venenosa; os machos e crias são inofensivos.
Teias emaranhadas
As teias tecidas pelas viúvas negras têm cerca de 30 cm de diâmetro e parecem aleatórias, mas têm uma estrutura em funil definida. Tecem-nas próximo do solo, em locais escuros como a base de pequenos arbustos ou entre montes de detritos. Em tempo mais frio, podem ser encontradas em celeiros.
A fêmea fica pendurada de barriga para cima e raramente deixa a teia. A viúva negra tem parca visão e depende dos pêlos e cerdas sensitivas para detectar as vibrações que alertam para a existência de presas na teia.
A aranha morde em autodefesa ou enquanto guarda ovos. Apesar da sua força considerável, o veneno raramente mata humanos dado que só uma pequena quantidade é injectada. No entanto, pode causar dores abdominais, bem como espasmos musculares na base dos pés e aflitivas dificuldades respiratórias.
Jovens canibais
Quando o macho encontra uma fêmea receptiva, transfere esperma para o corpo da fêmea com órgãos que possui nos pedipalpos (órgãos sensitivos na cabeça). A fêmea põe então vários sacos de ovos, contendo até 250 ovos cada, que protege ferozmente.
Estes sacos de seda, que variam de branco a castanho e com a textura de papel são suspensos na teia. Apenas entre uma a doze crias sobrevivem depois da incubação porque se comem umas às outras. As aranhas acabadas de chocar são brancas amareladas. Ficam mais negras e com várias manchas vermelhas e brancas cada vez que ocorre a muda de exosqueleto (cobertura exterior) expondo um novo por baixo para se adaptar ao crescimento.
Injecção fatal
As viúvas negras depredam insectos, apanhando baratas, grilos e escaravelhos, nas suas teias pegajosas, construídas em três níveis. A aranha faz então pequenas punções no corpo da vítima e injecta veneno. Este leva uma ou duas horas a actuar, tempo durante o qual a aranha descansa. Injecta então sucos digestivos e suga o conteúdo líquido. As viúvas negras também se alimentam de outras aranhas e centopeias e, em locais quentes e secos, de escorpiões. A fêmea evita a luz e tende a caçar presas à noite.
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